Hof Arnhem-Leeuwarden, 09-07-2019, nr. 17/00682

Aan belanghebbende is over het tijdvak januari 2015 een naheffingsaanslag kansspelbelasting (hierna: KSB) opgelegd.

De Inspecteur heeft bij uitspraak op bezwaar het bezwaar ongegrond verklaard.

Belanghebbende is tegen die uitspraak in beroep gekomen bij de rechtbank Gelderland (hierna: de Rechtbank). De Rechtbank heeft het beroep gegrond verklaard, de uitspraak van de Inspecteur en de naheffingsaanslag vernietigd en aan belanghebbende een vergoeding voor immateriële schade toegekend van € 500 en een proceskostenvergoeding van € 1.482. Voorts heeft de Rechtbank de Inspecteur gelast het griffierecht te vergoeden.

De Inspecteur heeft tegen de uitspraak van de Rechtbank hoger beroep ingesteld.

Het onderzoek ter zitting heeft plaatsgevonden op 18 juni 2019. De zaak is gelijktijdig behandeld met de zaken van [A] met zaaknummers 17/00748, 17/00768, 17/00769, 17/00770, 18/00423 en 18/00424, de zaken van [B] met zaaknummers 17/00687 tot en met 17/00689, de zaak van [C] met zaaknummer 17/00698, de zaken van [D] met zaaknummers 18/00071 en 18/00072, de zaken van [E] met zaaknummers 18/00073 en 18/00074 en de zaken van [F] met zaaknummers 18/00075 tot en met 18/00078. Van de zitting is een proces-verbaal opgemaakt, dat aan deze uitspraak is gehecht.

Belanghebbende woont in Nederland en heeft deelgenomen aan buitenlandse internetpokerspelen via de website Pokerstars.eu. Belanghebbende heeft in januari 2015 hiermee een winst behaald van € 8.609. De Inspecteur heeft over dit bedrag KSB nageheven.

In 2001 is de Rational Group begonnen met het aanbieden van internetpokerspelen via de website Pokerstars.com. In 2005 is de Rational Group verhuisd van Costa Rica naar Isle of Man. De Rational Group bestaat uit een groot aantal vennootschappen. Aan het hoofd van de Rational Group staat Rational Group Ltd. (RG), een vennootschap die haar statutaire zetel en feitelijke leiding heeft in Isle of Man. De merknaam PokerStars is eigendom van Rational Intellectual Holdings Ltd. (RIH), gevestigd in Isle of Man. Tot het concern behoren ook Rational Entertainment Enterprises Limited (REEL), gevestigd in Isle of Man, eigenaar van het webdomein Pokerstars.com en werkgever van de directeuren van de financiële, juridische en IT afdelingen van PokerStars, en Rational Services Limited (RSL), gevestigd in Isle of Man en eigenaar van de in Isle of Man aanwezige Random Number Generator (hierna: RNG).

Nederlandse spelers speelden de internetpokerspelen van PokerStars oorspronkelijk via Pokerstars.com. Nadat een overeenkomst was gesloten met PokerStars kon een speler de op Pokerstars.com aangeboden software downloaden en een spelersaccount aanmaken. De website waarop een speler zich aanmeldt en de software kan worden gedownload, werd en wordt gehost in het Verenigd Koninkrijk. De bij een spelersaccount gekozen ‘nickname’ is uniek en blijft aan de speler verbonden. Alvorens deel te kunnen nemen aan de internetpokerspelen via Pokerstars.com, stort een speler een bedrag op zijn spelersrekening. Op het moment dat een speler vervolgens wil deelnemen aan een pokerspel, logt hij in via de (eerder gedownloade) software. De speler kiest een spel in de virtuele Pokerlobby en de spelersgelden worden van de derdenrekening overgemaakt naar een spelerstafel in de eveneens virtuele Pokerroom. Om mee te kunnen spelen dient een speler een vergoeding te betalen. Op de inzet van een speler wordt hiertoe vóór deelname aan een internetpokerspel een ‘rake’ (bij zogenoemde ‘cashgames’) of een ‘entry-fee’ (bij pokertoernooien) ingehouden. In het eindstadium van een spel is het soms mogelijk dat de laatste spelers samen een deal sluiten. Dit kan alleen met toestemming van PokerStars.

Na ingrijpen door onder andere de Amerikaanse overheid op Black Friday (15 april 2011) wijzigt de Rational Group de organisatiestructuur en wordt voor onder andere Nederlandse spelers de website Pokerstars.eu gecreëerd. Tot de Rational Group behoren vanaf 31 oktober 2011 Rational Gaming Europe Limited (RGEL) gevestigd in Malta en Rational Networks Limited (RNL), eveneens gevestigd in Malta. Voorts is na Black Friday ook Rational FT Enterprises (Malta) Limited (RFEL), gevestigd in Malta, tot de Rational Group gaan behoren. Spelers met een Nederlands IP-adres, die aanvankelijk speelden via de website pokerstars.com, zijn op 30 mei 2012 ‘gemigreerd’ naar de website Pokerstars.eu. Spelers hebben teneinde via Pokerstars.eu aan internetpokerspelen deel te kunnen nemen een overeenkomst gesloten met RGEL.

Een schermafdruk van de website van PokerStars vermeldt – voor over hier van belang – het volgende ten aanzien van een veel gestelde vraag over de gevolgen van de migratie van Pokerstars.com naar Pokerstars.eu:

“What changes will I experience?

Very few. You will be required to review and accept the updated Terms & Conditions, as well as our updated Privacy Policy, and you will need to update your PokerStars client (see above), but otherwise you will keep every feature you are accustomed to, and you will continue to have access to all games and offers provided on the Pokerstars.com platform.”

Pokerstars.eu wordt door RGEL geëxploiteerd. De Malta Gaming Authority heeft aan RGEL op 22 december 2011 een ‘Class 3 on 4’-vergunning (nr. LGA/CL3/795/2011) verstrekt. De licentie van RGEL is gekoppeld aan het platform van RNL. RNL beschikt vanaf 2011 over een ‘Class 4’-vergunning (nr. LGA/CL4/795/2011). RNL is voorts domeinnaamhouder van de website Pokerstars.eu. In de Maltese Remote Gaming Regulations worden de hiervoor genoemde typen vergunning als volgt gedefinieerd:

“(c) Class 3 Remote Gaming Licence shall be a licence to promote and, or abet remote gaming from Malta.

(d) Class 4 Remote Gaming Licence shall be a licence to host and manage remote gaming operators, excluding the licensee himself.”

Op de website van pokernews (https://nl.pokernews.com/nieuws/2012/05/pokerstars-migreert-nederlandse-spelers-naar-eu-client-9326.htm) wordt ten aanzien van de migratie van spelers van Pokerstars.com naar Pokerstars.eu op 30 mei 2012 het volgende bericht geplaatst:

“PokerStars migreert Nederlandse spelers naar .EU cliënt

Woensdagmiddag kregen spelers uit Nederland geleidelijk allemaal dezelfde melding op het moment dat ze probeerden in te loggen op PokerStars. Gebruikers van de mobiele cliënt kregen het eerst te maken met de wijzigingen, daarna kregen spelers van de desktop cliënt hetzelfde.

Mobiele gebruikers kregen aanvankelijk enkel de mededeling dat ze niet meer mochten spelen vanaf hun huidige locatie. Desktop gebruikers kregen direct de melding dat ze gemigreerd werden naar Pokerstars.eu. De nieuwe cliënt is verder gelijk aan de .com cliënt en het overzetten van het account duurt minder dan een minuut. Mensen die gebruik willen maken van Pokerstars.eu moeten via Pokerstars.eu/mobile de nieuwe cliënt downloaden en de oude verwijderen.

Op dit moment is niet exact duidelijk wat de migratie voor een gevolgen heeft voor de Nederlandse spelers op het gebied van belastingen. De cliënt is verder gelijk aan de oude .com cliënt en men speelt nog steeds tegen spelers van over de gehele wereld. De gegarandeerde prijzenpotten zijn ongewijzigd en het is niet mogelijk om een tweede account aan te maken.

Zodra er meer updates naar buiten komen, leest u die hier uiteraard direct.”

De door een Nederlandse speler gestorte gelden worden na de migratie naar Pokerstars.eu door RGEL afgescheiden van het ondernemingsvermogen en op derdenrekeningen geplaatst. Indien een speler zijn account opheft, draagt RGEL zorg voor uitbetaling van de tegoeden op de spelersrekening.

In een blog van Brad Willis, PokerStars Head of Blogging, uit 2013, (https://www.Pokerstars.com/en/blog/tournaments/ukipt/2013/in-the-belly-of-the-beast-the-pokerstars-143107.shtml?no_redirect=1) genaamd “In the belly of the beast: The PokerStars Data Center’ (hierna: blog) staat – voor zover hier van belang – met betrekking tot in Isle of Man gelegen gebouwen in gebruik bij Pokerstars het volgende:

“It is arguably the most important building in all of online poker. Hidden away behind walls of bleachers built to watch the TT motorcycle race, tucked on the other side of an ancient cemetery, behind a nondescript but foreboding green gate sits the PokerStars Data Center. Inside, behind the kind of security reserved for nuclear warheads and heads of state, sit the machines that deal every hand you get on PokerStars. Nearby sit hundreds of hard drives that hold the history of every hand of poker ever dealt by PokerStars' ethereal dealers.

(…)

Inside the PokerStars shuffle

If that all sounds a little more romantic that you'd expect a data center to be, you'll have to forgive me, because for the two hours I was in the building, I was geeked out as much as your average guy can be. Why? Because, having known and loved PokerStars for the better part of a decade, I was literally standing in the place where the magic happens. The magician was none other than Gary Hill.

"When players connect to PokerStars," Hill says, "that game is actually running right here on one of these servers."

Six years ago, PokerStars recruited the Isle of Man native from a local telecom company. He's since overseen the monstrous task of building and maintaining the technology required to keep PokerStars running. Every bit of the infrastructure for the game play technology, security technology, and hand storage falls under his watch.

Oh, and the random number generator that controls the PokerStars shuffle? We're standing within spitting distance of it, (…).

I wanted to know how the cards get decided. Hill surprised me. It remarkably involves mirrors.

"It fires photons at a small mirror, and the direction of those photons reflecting off the mirror is actually what decides what cards the player gets. That all happens in this room," he said.

(…)

Keeping the lights on

Everywhere I look, there are lights. The important thing to remember is that if someone ever turns out the lights here, the world as you know it on PokerStars ceases to exist. That's why Hill and Paul have made sure it's virtually impossible for the power to ever go out. That in itself is a task, because it takes a lot of electricity to run the world's biggest online poker site. At any given time, the data center is pulling enough energy to power 70 to 120 homes running with all their lights on. (…)

But the point of all of this is, despite the notoriously bad Isle of Man weather, there can never be a loss of power here. And that's where redundancy comes in.

"Everything you see, there's two of it," Paul confides.

And he's not kidding. Every air conditioning system has a back up air conditioning system. In the room where high voltage currents are turned into low voltage currents, there are huge circuit breakers. And then there are duplicates of those.

But all of those things are dependent on the power coming in the building, and I want to know what happens when the lights go out in Douglas.

That's where the UPS comes in. It's what Paul calls his "box of tricks." Inside that box is a super duper computer than can immediately sense if the power is going out. The UPS (Uninterrupted Power Supply) detects it and sends word to the generators to get to work. Those generators are the beasts in the machine.

In one room, two of them sit (yes, there is another room with two more). They are gigantic diesel engines that make 200dBs of noise when both are running. They have a giant muffler as big as a room that makes sure the neighbors barely hear a sound. With the fuel they have on hand, they can power the center for 72 hours. If that gas runs out, there is a special fuel line that can be tapped to keep things on indefinitely.

As much as I am impressed by the sheer size of the engines (seriously, we could fit the entire blog team inside one if it were hollow), I'm wary of things like this. I mean, if you have ever tried to start any kind of engine, you know there are days that they can be temperamental. Imagine that happening when the fate of PokerStars hangs in the balance.

Well, of course there is a back-up.

That is the battery room (and, of course, its duplicate room) where in the event the generators take a little too long firing up, the batteries can keep things going for 15 minutes. It doesn't seem like a lot of time, but it's enough to make sure everything stays afloat until the big mama engines get running.

I think back to Paul's candid admission about those batteries.

"They're very dangerous," he had said.

If they explode, the PokerStars servers could suffer a fate far worse than a minute without power. What happens then?

Paul smiles as if I'm a child.

"We have a VESDA," he says.

That's a Very Early Warning Aspirating Smoke Detection machine. It can sniff the finest of dust particles from the air to determine if something is amiss. Put another way, it knows if there is a fire in the room before the fire knows there is a fire in the room.

And if there is?

Argonite. That's what. Big red tanks of it that will release a gas that sucks all the oxygen out of the room and snuffs out the fire.

Gary Hill lives by a simple motto: "The site just cannot go down."

The only thing left to chance at the PokerStars Data Center is how you decide to play your inside straight draw.

(…)

"I can honestly say, hand on heart, the facility that we have here on the Isle of Man, it beats all the data centers that I've seen in the UK and Europe in terms in the amount of investment in infrastructure.''

(…)”

Op 12 juni 2014 brengt Oldford Group Ltd, het moederbedrijf van de Rational Group naar buiten dat zij overeenstemming heeft bereikt met Amaya Gaming Group Inc (hierna: Amaya). Amaya zal 100% van de aandelen in de Oldford Group verkrijgen. In 2014 (ten tijde van de overname) zijn er ongeveer 1680 werknemers werkzaam bij de verschillende locaties van de Rational Group over de hele wereld.

Op vrijdag 13 juni 2014 is – voor zover hier van belang - het volgende bericht geplaatst op het internet (http://www.iomtoday.co.im/news/business/pokerstars-to-be-bought-in-4-9bn-deal-1-6670951#) (heden niet meer op internet vindbaar):

“(…)

Eric Hollreiser, head of corporate communications at Rational Group, said: 'PokerStars is committed to the Isle of Man and this acquisition does not change that.

‘There will be no impact to our staff here and PokerStars’ global headquarters will remain in the Isle of Man for the foreseeable future.

‘We expect the acquisition will accelerate our growth, with new products and expansion into new territories, particularly in the U.S. These initiatives are designed to take us to even greater heights, which will likely lead to growth and job opportunities in the Isle of Man.

‘We also remain committed to the wider Isle of Man community and our core values. We will continue to give to local charities, support local sporting talent and be a responsible corporate citizen in engaging in community issues.’

PokerStars opened its headquarters in Onchan in 2006. It now employees 216 people in Isle of Man, which is an 11 per cent increase over June 2013.

It says it intends to grow staff by another 10 per cent by year-end.

(…)”

Op YouTube staan op het PokerStars-YouTube-kanaal verschillende films over de werkwijze van PokerStars. Deze films geven – voor zover hier van belang – de volgende informatie:

Film 1: ‘Exclusive behind the scenes look at PokerStars HQ’, gepubliceerd op 8 augustus 2014.

Gary Hill, Director of IT Operations, vertelt dat er ongeveer 800 servers staan in Isle of Man. Als de spelers spelen, dan spelen ze op één van de servers in Isle of Man. De RNG staat in dezelfde ruimte, werkt onder andere met een fotonbenadering en is volledig willekeurig. Het Game Integrity team bewaakt de eerlijkheid van de spelen. Stephen Winter, Director of Game Integrity geeft aan dat ze niet alleen vechten tegen mensen die bewust bedriegen, maar ook als doel hebben mensen voor te lichten die de gevolgen van hun acties niet overzien. Donna Crellin, Director of Treasury, geeft aan dat de spelersgelden altijd gescheiden worden bewaard. Door de commentator wordt aangegeven dat PokerStars nauw samenwerkt met regelgevers over de gehele wereld en PokerStars 11 aparte gokvergunningen heeft. Matthew Robins, Director of Compliance, vertelt dat het belangrijk is dat PokerStars onaantrekkelijk wordt gemaakt voor witwassers.

Film 2: ‘Inside PokerStars 1: What kind of company is PokerStars?’, gepubliceerd op 25 september 2014. Geïnterviewd wordt Eric Hollreiser, Head of Corporate Communications op het hoofdkantoor van PokerStars in Isle of Man.

Eric Hollreiser vertelt dat PokerStars wereldwijd 1700 werknemers heeft en meer dan 65 miljoen geregistreerde spelers. Het hoofdkantoor is gevestigd in Isle of Man. Dat is ook waar het senior executive team is gevestigd en waar een wereldwijde licentie aanwezig is. Er zijn kantoren over de gehele wereld, Londen, Australië, Costa Rica en kantoren in West-Europa. Die kantoren houden zich voornamelijk bezig met marketing services en customer (support) services.

Film 3: ‘Inside PokerStars 2: What does PokerStars do with the money?’, gepubliceerd op 25 september 2014. Geïnterviewd wordt Donna Crellin, director of Treasury van de Rational Group op het hoofdkantoor van PokerStars in Isle of Man.

Donna Crellin vertelt dat het geld van de spelers wordt afgescheiden van het bedrijfsvermogen en wordt gestald op aparte bankrekeningen bij verschillende banken (risicospreiding). Het is onderdeel van de vergunning dat deze gelden apart moeten worden gehouden.

Film 4: ‘Inside PokerStars 3: How does PokerStars shuffle the deck?’, gepubliceerd op 14 oktober 2014. Geïnterviewd wordt Lee Jones, Head of PokerStars Communications bij het data center in Isle of Man.

Lee Jones vertelt dat de verdeling van de kaarten plaats heeft in het data center. Alle servers, alles wat er gebeurt bij PokerStars, gebeurt in dit data center. PokerStars heeft een RNG. PokerStars heeft twee mechanische methodes om willekeurige nummers te genereren. De eerste set van willekeurige nummers wordt gecreëerd door het schieten van fotonen op een semi-ondoorzichtige spiegel. Als het licht door de spiegel gaat, wordt een 0 gegenereerd en als het licht terugkaatst, wordt een 1 gegenereerd. De tweede set van willekeurige nummers wordt gegenereerd door het gedrag van de spelers, mondbewegingen, tijdvertragingen, enz. te observeren. De twee sets van willekeurige nummers worden gecombineerd en dat levert de uiteindelijke constante stroom op van nummers, die compleet en totaal willekeurig zijn. De willekeurigheid van de RNG wordt geverifieerd door een extern bedrijf. Vanuit de verschillende jurisdicties worden vaak auditors gestuurd die verifiëren dat de verdeling van de kaarten consistent is en 100% willekeurig. PokerStars heeft meer dan 100 miljard pokerspelen gefaciliteerd waarmee dit kan worden gecheckt.

Film 5: ‘Inside PokerStars 4: How does PokerStars protect the game?’, gepubliceerd op 25 november 2014. Geïnterviewd worden Steve/Stephen Winter (director of Game Integrity) en Bryan Taylor (Senior Game Integrity Product Manager) van het Integrity team op het hoofdkantoor van PokerStars in Isle of Man.

Steve Winter vertelt dat bedrog niet zo’n groot probleem is, maar dat ze het probleem wel heel serieus nemen. Het team heeft 80 werknemers die de pokerspelen bekijken en controleren op bedrog. Het systeem let hier ook op. Als er sprake is van bedrog worden de fondsen geretourneerd aan de spelers die het slachtoffer zijn van het bedrog. Bryan Taylor vertelt dat bedrog door samenwerking tussen spelers het vaakst wordt vermoed. PokerStars heeft onderzoekers die alle data over de spelers bekijken. Bots zijn herkenbaar door niet-menselijke interactie. Er komen steeds nieuwe systemen bij die bedrog detecteren.

Film 6: ‘Inside PokerStars 5: When I’m playing online where do the game take place?’, gepubliceerd op 10 januari 2015. Geïnterviewd wordt Gary Hill, director of IT Operations bij het Data Centre in Isle of Man.

Gary Hill vertelt dat hij met de interviewer aanwezig is in het hoofd PokerStars data center. Elke server die het spel begeleidt, staat in deze beveiligde ruimte. Er zijn honderden servers, die de spelers vanuit de hele wereld bij elkaar brengen. Als een speler dubbelklikt op het PokerStars-icoon en de spelers connectie maken, dan is het PokerStars data center de plek waar de connectie eindigt. Het PokerStars data center is de plek waar alle internetpokerspelen worden gespeeld en waar ook de RNG gelokaliseerd is. Er is veel lawaai omdat alle servers moeten worden gekoeld. Er is ook veel beveiliging. In dit data center bevindt zich ook de ‘magnetic media’. Daarop zijn alle internetpokerspelen, die ooit zijn gespeeld via PokerStars, opgeslagen. De aansluiting met het data server center is erg belangrijk. PokerStars heeft eigen glasvezelkabels. Deze komen uit het data server center, verlaten vervolgens Isle of Man en gaan naar Ierland en het Verenigd Koninkrijk. De kabels gaan ook in een ring om Europa heen. Daarna wordt per land dit glasvezelkabelnetwerk aangesloten op de nationale netwerken.

Pokernews.com heeft op 6 januari 2015 op de website (https://nl.pokernews.com/nieuws/2015/01/pokerstars-draait-beslissing-over-hogere-rake-terug-18092.htm) een bericht gepubliceerd, waarin – voor zover hier van belang – het volgende staat:

“Eind oktober van het vorig jaar kondigde 's werelds grootste online poker room PokerStars aan dat de rake per 1 januari verhoogd zou gaan worden. De spelers waren woedend, mede doordat er in dezelfde periode andere wijzigingen werden gedaan die ook in het nadeel waren van de spelers. Veel bekende namen uitten hun kritiek op het beleid van PokerStars sinds de overname van Amaya Gaming en schijnbaar heeft men geluisterd.

Vandaag heeft Eric Hollreiser, Head of Corporate Communications for PokerStars and Amaya Inc., namelijk naar buiten gebracht dat het verhogen van de rake niet door zal gaan.

(…)”

Blijkens een bij de belastingdienst uitgevoerde IP-adres-check via www.robtex.com op 3 november 2015 leiden de websites Pokerstars.com, pokerstars.nl en Pokerstars.eu via verschillende servers (met verschillende IP-adressen) naar de gemeenschappelijke server van RSL, gevestigd in Isle of Man.

Blijkens de website van pokerstarspartners.com van februari 2016 (http://www.pokerstarspartners.com) bestaat voor derden de mogelijkheid verschillende merken van de Rational Group tegen vergoeding te promoten door spelers door te geleiden naar de verschillende websites (Pokerstars.com, Pokerstars.fr, Pokerstars.be, Pokerstars.dk, Pokerstars.it, Pokerstars.es, Pokerstars.ee, Pokerstars.eu, Fulltiltpoker.com en Fulltiltpoker.eu) van de Rational Group. Een derde sluit daarvoor een overeenkomst met RG, gevestigd in Isle of Man.

Op de website van Pokercity (https://www.pokercity.nl/pokerstars-verhoogt-rake-op-spin-gos-hyper-turbo-en-rebuy-mtts/) wordt op 22 maart 2016 een bericht geplaatst. Dit bericht vermeldt – voor zover hier van belang – het volgende:

“Vanaf 28 maart moet je meer rake betalen als je op PokerStars een Spin & Go, een hyper-turbo toernooi of een rebuy-toernooi wilt spelen. Ook bij sommige cashtafels gaat de rake omhoog. Volgens de pokerroom komen de maatregelen neer op een rakeverhoging van 4%. PokerStars beweert dat Party, 888 en iPoker meer rake vragen dan ze zelf doen.

De rakeverhoging werd aangekondigd door Eric Hollreiser in een blogpost op het corporate blog van PokerStars. De online pokerroom besloot tot de verhoging na een uitgebreide review van de gehanteerde rake in cashgames in de periode van 8 januari t/m 7 maart van dit jaar.

Hieronder de opsomming van de maatregelen zoals aangekondigd:

Key pricing changes include:

• Spin & Go rake will be increased by one percentage point for buy-ins from $1 to $30 (two percentage points in $3 buy-in). $0.25, $60 and $100 buy-ins will not change.

• In multi-table tournaments, PokerStars will match the practices deployed in our closed Liquidity markets where rebuys and add-ons incur fees similar to the original entry. These tournaments represent approximately 12% of the current main schedule:

• MTT hyper-turbo rake will be increased to 5%.

• Cap and percentage of rake will be increased in some no limit and pot limit ring games, mainly heads-up. Some rake caps will be lowered Limit games will not be affected.

(…)”

Een memorandum van 13 maart 2017 van de Legal Department (Rational Gaming Europe Limited) aan de gemachtigde van belanghebbende (hierna: het eerste memorandum) vermeldt – voor zover hier van belang – het volgende:

“(…)

The Amaya Group currently has 262 staff at its Malta office, with several open positions soon to be filled. As detailed below we will be able to accommodate circa 350 staff in our new offices. Most of the business units within the Amaya Group have staff in Malta managing the EU facing operations.

From the accompanying lease agreement it is evident that RGEL leases 1137m2 of office space in Malta. This consists of 476m2 on the 6th floor and 661m2 plus 119m2 terrace space on the 7th floor, (…).

Furthermore. RGEL is moving to new office premises in May 2017. The new offices will accommodate circa 350 persons.

(…)

Players conclude a contractual relationship with RGEL by way of the Terms of Service and RGEL manages all player funds of players on pokerstars.eu and this includes the funds of players resident in the Netherlands. MGA regulation includes an obligation for player funds to be segregated from other funds of RGEL as well as the monthly filing of a report and updating the MGA on the status of these segregated funds. This obligatory reporting includes the submission of details relating to our player funds and the supply of corresponding bank statements that have been allocated to the matching of those funds specifically. At all times a sum equivalent to the total player liability of RGEL is held in a separate trust. In order to minimise banking risk and jurisdictional risk these funds are held in a variety of banks in several different jurisdictions, including Malta.

Third party payment processors are used for handling deposits and cash-outs, which differ according to the payment method used. These processors only collect and pay out funds on behalf of RGEL.

The financial statements of any Malta based company, including RGEL, are prepared by our accountants in Malta and are audited by a Maltese company. The financial records are kept in EUR (with USD and GBP used as second and third reporting currencies), and financial statements are prepared in EUR.

8. Location of servers (for the provision of the poker offer to residents of the Netherlands)

In accordance with requirements of the licence issued by the Malta Gaming Authority key components of the technical infrastructure used by RGEL are located in Malta, with other parts in the Isle of Man and the United Kingdom.

Furthermore, other EU Member State facing operations have been gradually moved to be operated from Malta, and currently residents from all EU member states are playing on games organised from Malta and run under the MGA license on pokerstars.eu. The ongoing expansion of the Maltese operation reflects this growth.

9. Location from where IT-services are operated

Each office within the Amaya Group has an IT department which manages the technical infrastructure in that jurisdiction. Thus, in terms of RGEL players residing in the Netherlands, the IT services for these players are located in Malta.

Customer support for players residing in the Netherlands is routed through servers in the Isle of Man but no customer support functions are carried out from the Isle of Man. 24-hour customer support for players of pokerstars.eu, specifically including those players residing in the Netherlands, is provided predominantly from the extensive customer support team located in Malta with backup from London, Dublin and Costa Rica where the group also has support offices.

(…)”

Een memorandum van 17 juli 2018 van de Regulatory Compliance Department, Rational Gaming Europe Limited aan de gemachtigde van belanghebbende (hierna: het tweede memorandum) vermeldt – voor zover hier van belang – het volgende:

“(…)

4. Personnel in Malta

The Stars Group currently has 344 staff working from its Malta office…

Most of the business units within the Stars Group have staff based in Malta managing EU-facing

operations.

(…)

Players conclude a contractual relationship with RGEL by way of the Terms of Service and RGEL manages all player funds and players on Pokerstars.eu and this includes the funds of players resident in the Netherlands. MGA regulation includes an obligation for player funds to be segregated from other funds of RGEL as well as the monthly filing of a Player Liability Report which updates the MGA on the status of these funds. This obligatory report includes the submission of details relating to MGA player funds and the supply of corresponding bank statements. This demonstrates that these funds adequately cover customer account balances for all customers playing under the Maltese licence, thus including those residing in the Netherlands. At all times a sum equivalent to the total player liability of RGEL is held in a separate trust. In order to minimise banking risk and jurisdictional risk these funds are held in a variety of banks in several different jurisdictions, including Malta.

(…)

Any changes to the rules of the games on offer in the Netherlands will be subject to review and approval by the Malta Gaming Authority in accordance the applicable licensing conditions. Changes to the rules are extremely rare, and will apply across our Pokerstars.eu offer.

From time to time there may be Pokerstars.eu players who breach our End User Licence Agreement ("EULA") and the rules of the game. We have two teams to handle such issues, namely Security (with staff across the EU in Bulgaria, Ireland, Malta and the United Kingdom, and Costa Rica) and Game Integrity (with all staff within the EU, namely in Ireland, Malta and the United Kingdom). Escalation can occur to staff on the Isle of Man or in the United Kingdom. Our Malta based regulatory compliance staff review and manage all legal advice and regulatory compliance reviews stemming from alleged breaches of the Pokerstars.eu EULA and game rules for players on the .eu website, as well as escalated player complaints.

We note that visually our Pokerstars.eu website is almost identical to our Pokerstars.com website, however this has no legal or regulatory significance. As much as possible we try to keep our websites aligned across difference licenses. This is solely cosmetic. The fact that we seamlessly transitioned players in May 2012 to the .eu website was related solely to the customer journey and has no bearing upon the fact that the underlying gambling activity was transferred from one licence to another, from the Isle of Man to Malta. (…)

The offer available via Pokerstars.eu shares liquidity with poker offered via licences other than those awarded by the Malta Gaming Authority (i.e. to different entities within the group). However, each individual licence is operated by the respective entity within the Stars Group, and solely in accordance with the laws and regulations applicable pursuant to the licensing jurisdiction, this being Malta in RGEL's case. The services offered to RGEL's players remain in line with Maltese requirements at all times, notwithstanding the presence of players subject to other regulatory regimes in the same competition. Whilst tournaments can be open to players from across the world, to the Stars Group international player bases, players in the Netherlands will experience this solely in accordance with the requirements of RGEL's Class 3 licence. Many licenses held by the group allow such sharing of player pools with other licenses, including licenses held in Estonia, Belgium, Denmark, Germany, Bulgaria, Greece, UK and Czech Republic.

It sometimes happens that a player relocates to another country which falls under a different license. Players can move jurisdiction, and if their new jurisdiction forms part of the shared pool of liquidity, then that player will be required to retain their original nickname/username when playing in the new jurisdiction. This rule is designed to ensure that the identity of a player, to others within shared liquidity is clear, so as to avoid a player appearing as a new player (it is key for players to be able to understand whether they are playing against a player whose playing patterns and ability is known to them). The whole point of this rule is to protect the integrity of the poker game. This rule was created by the Stars Group Game Integrity Department.

(…)

In accordance with requirements of the licence awarded by the Malta Gaming Authority, key components of the technical infrastructure used by RGEL are located in Malta, with other parts in the Isle of Man and the United Kingdom. We have servers in Malta specifically for the offering of our Pokerstars.eu services. Over the years we have seen an expansion of our Maltese operations as more and more local licensed were obtained by companies incorporated and based in Malta. Thus; players who play in their jurisdiction subject to a local licence, such as a ".fr" licence for example, do so on the basis of the RNG and servers based in Malta.

Services offered through Pokerstars.com are based on servers located on the Isle of Man, however, our Pokerstars.com offer is not accessible to players based in the Netherlands. Players based in the Netherlands must, like other players located in other European countries, play on Pokerstars.eu.

We have a single random number generator ("RNG") which we use for our global offering, except the US, and this is located in Malta.

Our websites are hosted in London, and a player from the Netherlands will firstly be routed to our website (in London) in order to download the client software via which they are able to participate in our offering. Once a player has completed the download and logged in they will be connected dispatchers in Malta which are responsible for the connection between the player (client) and the server. During game play, there is a back and forth between elements in Malta (RNG, which is the key component in any gaming system) and the Poker lobby in the isle of Man. All data is stored and replicated in both Malta and the Isle of Man.

Customer support emails are routed through servers in the Isle of Man or London but no customer support functions are carried out from the Isle of Man, given that no customer support staff are located there. 24-hour customer support for players of Pokerstars.eu, thus including those players residing in the Netherlands, is provided predominantly from the extensive customer support team located in Malta with backup from London, Dublin and Costa Rica where the group also has support offices.

Furthermore the domain name "Pokerstars.eu" is registered in the name of Rational Networks Ltd, and as noted above this company holds a network licence from the Malta Gaming Authority. A service on the website of EURid (www.eurid.eu), the registry which manages the .eu country code top –level domain, verifies that Rational Networks Ltd. (…) is the registrant of Pokerstars.eu. It should also be noted that Rational Networks Ltd holds a Class 4 licence, in other words a network licence, which enables it to provide technical infrastructure to other Malta based companies within the Stars Group; including RGEL in relation to players in the Netherlands.

As already noted, no customer support functions are based on the Isle of Man. Instead, they are based predominantly within the EU, namely in Bulgaria, Ireland, Malta, the United Kingdom, with some in Costa Rica.

In accordance with Maltese responsible gaming regulatory obligations players are able to set limits to their play, within the context of applicable responsible gambling tools and mechanisms. Player requests implementing these limits and other responsible gaming tools available to customers on Pokerstars.eu are handled and reviewed by the Responsible Gaming Team, located predominantly in Malta.

(…)”

In geschil is waar de houder van de door belanghebbende gespeelde internetpokerspelen via Pokerstars.eu is gevestigd.

Houderschap

Het Hof stelt de kosten die belanghebbende in verband met de behandeling van het hoger beroep heeft moeten maken overeenkomstig het Besluit proceskosten bestuursrecht vast op € 1.024 (2 punten (hogerberoepschrift, bijwonen zitting)  wegingsfactor 1  € 512 (bedrag 2019)).

Het Hof:

– vernietigt de uitspraak van de Rechtbank, behoudens de beslissingen omtrent de vergoeding van immateriële schade, het griffierecht en de proceskostenvergoeding,

– verklaart het bij de Rechtbank ingestelde beroep ongegrond,

– veroordeelt de Staat (de Minister voor Rechtsbescherming) in de door belanghebbende geleden schade tot een bedrag van € 500, en

– veroordeelt de Inspecteur in de proceskosten van belanghebbende tot een bedrag van € 1.024.

Deze uitspraak is gedaan door mr. A.E. Keulemans, voorzitter, mr. A. van Dongen en mr. A.I. van Amsterdam, in tegenwoordigheid van dr. J.W.J. de Kort als griffier.

De beslissing is op 9 juli 2019 in het openbaar uitgesproken.

De griffier, De voorzitter,

(J.W.J. de Kort) (A.E. Keulemans)

Afschriften zijn aangetekend per post verzonden op 10 juli 2019.

Tegen deze uitspraak kunnen beide partijen binnen zes weken na de verzenddatum beroep in cassatie instellen bij

de Hoge Raad der Nederlanden (belastingkamer),

Postbus 20303,

2500 EH DEN HAAG.

Daarbij moet het volgende in acht worden genomen:

1. bij het beroepschrift wordt een afschrift van deze uitspraak overgelegd;

2 - het beroepschrift moet ondertekend zijn en ten minste het volgende vermelden:

a. de naam en het adres van de indiener;

b. de dagtekening;

c. een omschrijving van de uitspraak waartegen het beroep in cassatie is gericht;

d. de gronden van het beroep in cassatie.

Voor het instellen van beroep in cassatie is griffierecht verschuldigd. Na het instellen van beroep in cassatie ontvangt de indiener een nota griffierecht van de griffier van de Hoge Raad. In het cassatieberoepschrift kan de Hoge Raad verzocht worden om de wederpartij te veroordelen in de proceskosten.